北京时间1月8日晚10点，中国U23男足将在沙特利雅得迎来本届U23亚洲杯小组赛首个对手——伊拉克。U23亚洲杯是2026年中国国字号球队新年国际赛事的首秀，由安东尼奥率领的这支2003年龄段球队今年还将参加亚运会比赛。
对于这支被称为近10年最强的U23国足来说，打破此前从未出线的尴尬是球队理应实现的目标。
U23国足今年出战两项亚洲赛事
参加本届U23亚洲杯的适龄球员为2003年龄段。三年前的U20亚洲杯上，安东尼奥曾率队小组赛逆转击败沙特晋级8强。可惜对阵韩国队时遭遇争议手球点球判罚，90分钟内被扳平，最终加时赛以1比2告负，未能闯入世青赛。
此后，西班牙人安东尼奥虽短暂离职，但考虑到球队将在2026年参加U23亚洲杯和名古屋亚运会，中国足协经过权衡后还是请他继续带队。
U23亚洲杯过去每两年举办一次，奥运年赛事即为奥预赛，另一届则侧重练兵，因此很多球队会选择小两岁年龄段球员参加作为练兵。近期亚足联精简了U23亚洲杯规模，比赛调整为四年一届，仅在奥运会年作为奥预赛形式进行。本届U23亚洲杯是最后一届由非奥运会适龄球队参与的赛事。
本届比赛包括日本队在内的多支球队选择了2005年龄段球员参赛。中国队在组队时，安东尼奥也融入了多名去年U20亚青赛表现出色的2005年龄段球员，如王钰栋、蒯纪闻、彭啸等。
在2003年龄段球员中，胡荷韬和拜合拉木已在上届18强赛中获得大量出场机会，吾米提江、刘浩帆也于去年东亚杯完成国足首秀。多名球员拥有国足出场经验，这使得这支U23国足被外界誉为“近10年来最强U23国足”。
今年，这支球队肩负多个国际比赛任务。U23亚洲杯后，球队将更名为亚运队，参加今年下半年在日本名古屋举办的亚运会男足竞赛。亚洲赛场上的连续比赛，也将是对这支球队实力的真实检验。
中国队开战即决战
数据显示，自2014年U23亚洲杯创办以来，中国适龄代表队共参加了5届（共6届赛事中缺席1次）。但成绩惨淡，五次参赛均未能进入淘汰赛阶段。累计15场比赛仅取得两场胜利，分别是2018年小组赛主场常州战胜阿曼U23，以及两年前小组赛击败阿联酋U23。
因此，尽管这支球队被视为近10年最强，安东尼奥依旧保持清醒。北京时间1月7日的赛前新闻发布会上，他坦言：“我了解中国队以往的成绩。我们当然渴望突破。我们知道小组赛竞争激烈，澳大利亚和伊拉克都很强。去年我们还与泰国队在昆明热身过。”
他承认：“我们的排名和处境是处于小组末尾。”但也强调：“足球场上什么都有可能发生。通过这次比赛，我希望球队能够有所收获。”
本届比赛中国队与伊拉克、澳大利亚、泰国同处D组。北京时间1月8日22点，中国队将对阵伊拉克。从小组出线形势来看，澳大利亚最强，泰国相对较弱，小组第二名大概率将在中国和伊拉克之间产生，因此中国队开战即是决战。
安东尼奥表示：“我了解伊拉克队球员，我们曾有交手经验。他们比赛精神可嘉，踢得积极主动。伊拉克队在国际大赛经验丰富，成绩不错，距离世界杯仅一步之遥。”
虽然受国内联赛影响，多名伊拉克球员抵达沙特较晚，甚至有主力未能如期参赛，安东尼奥认为这并非中国队优势：“俱乐部的问题和球员伤病普遍存在，但可能很快就会解决。”
中国队两天前刚确定参赛大名单，近期训练中重点安排了定位球攻防演练。参考去年9月西安预选赛稳守战术，预计首战伊拉克仍将以防守反击为主。中卫刘浩帆透露球队备战充分，期待比赛到来：“大家都很亢奋，将按教练安排正常备战。”
澎湃新闻 记者 宋承良
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